Die Paprikapflanze ist mehrjährig, wird aber meist als einjährige Pflanze angebaut. Sie wird 1,5 bis 3 m hoch und hat aufrechte, an den Knoten geschwollene Stängel, an denen oft Paprikaschoten wachsen. Die Blätter sind nicht zusammengesetzt, sondern bestehen aus einem einzigen Fiederblatt (paripinnate) mit mehreren Büscheln von fünf Fiederblättchen an Blattstielen, die vom Hauptstamm abstehen.
Sie ist allgemein bekannt als “die Paprikapflanze” oder “die Chilipflanze”. Die Früchte der Capsicum-Pflanzen haben je nach Ort und Art verschiedene Namen. In den Vereinigten Staaten werden sie fast immer als Chilischoten bezeichnet, während sie in Australien, Indien und Südasien meist als Chilischoten bezeichnet werden.
Die Blüten sind unscheinbar, da sie nicht auffällig sind, und werden während der gesamten Vegetationsperiode gebildet. Die Frucht ist eine Beere, die zahlreiche Samen enthält. Die Farbe der Frucht variiert je nach Sorte und Reifegrad und reicht von grün über rot bis gelb und violett; in der Regel reift sie gelb oder orange, süße Sorten können aber auch grün genossen werden. Das Perikarp ist dünn und häutig; bei einigen Sorten kann es getrocknet und für die spätere Verwendung aufbewahrt werden.
Der Geschmack von Paprika kann je nach Sorte von mild bis sehr würzig reichen. Rote Paprikaschoten sind dafür bekannt, dass sie den meisten Geschmack haben; grüne, orangefarbene und gelbe Paprikaschoten haben etwas weniger Geschmack, dafür aber leuchtendere Farben; und weiße Paprikaschoten haben kaum Geschmack.
Verbreitung von Chili
Chilischoten stammen ursprünglich aus Mexiko und Mittelamerika und werden seit Tausenden von Jahren von den Zivilisationen in diesen Gebieten angebaut. Kolumbus war auf der Suche nach schwarzem Pfeffer, als er Capsicum-Pflanzen nach Europa brachte. Von Spanien aus verbreitete sich die Verwendung von Chilipfeffer in der ganzen Welt, nachdem sie von Christoph Kolumbus in Amerika eingeführt worden war. Im Zuge des Gewürzhandels wurden sie nach Asien gebracht, von portugiesischen Händlern (über Malakka) nach Afrika und von Indien nach Europa.
Die Portugiesen brachten Chilischoten gegen Ende des 15. Jahrhunderts nach Indien. Bereits 1498 tauchten Hinweise auf den Anbau von Chilischoten in Steuerunterlagen auf. Um 1600 hatte der Chili-Pfeffer Java, China und Südthailand erreicht.
Capsaicin in den Chilischoten
Die Chilischoten enthalten die Chemikalie Capsaicin. Dieser Wirkstoff ist für die Schärfe der Chilischoten verantwortlich. Er hat die Aufgabe, die Chilischoten für Schädlingen zu schützen. Der Schärfegrad von Chilischoten wird in “Scoville Heat Units” (SHU) gemessen. Je höher die SHU-Zahl, desto schärfer sind die Chilischoten.
